伴隨杜蘭特加盟火箭，聯(lián)盟的自由市場在經(jīng)歷接近4天的熱鬧景象后，漸漸進(jìn)入了“冰河期”，盡管市場上，還有比爾、利拉德兩大“巨頭”，但是他們一個(gè)狀態(tài)巨幅下滑一個(gè)有傷，對于聯(lián)盟格局的影響很小。對于大部分球隊(duì)而言，球隊(duì)的陣容基本定型，他們也在準(zhǔn)備即將到來的夏季聯(lián)賽！西部球隊(duì)而言，休賽期最大的贏家莫過于火箭隊(duì)，他們得到了卡佩拉、杜蘭特、芬妮史密斯，實(shí)力強(qiáng)勁；掘金的補(bǔ)強(qiáng)也很有針對性，老黃忠卡梅倫約翰遜、小哈達(dá)威以及布朗加盟，提供了很強(qiáng)的即戰(zhàn)力，盡管瓦蘭想要回到歐洲打球，但是掘金方面計(jì)劃強(qiáng)行留人，一人在游說瓦蘭留在NBA。除了這兩支球隊(duì)實(shí)力強(qiáng)勁外，獨(dú)行俠也有望成為新賽季的黑馬球隊(duì)，狀元弗拉格的加盟不僅給球隊(duì)帶來即戰(zhàn)力的補(bǔ)充，也給達(dá)拉斯人帶來了新的期待，加上他們用歐文降薪省下的錢，白菜價(jià)簽下拉塞爾，新賽季的戰(zhàn)力也很強(qiáng)勁，拉塞爾+濃眉+弗拉格+湯普森基本保下限能力不錯(cuò)，歐文回歸，獨(dú)行俠就能起飛。他們都具備擊敗雷霆的實(shí)力！
不過，西部有一支球隊(duì)本被寄予厚望，但是他們成為休賽期操作最失敗的球隊(duì)之一，交易市場開啟后，他們湖人用2年1200萬的合同簽下拉拉維亞，隨后又給了海斯一份續(xù)約合同，最惹人關(guān)注的簽約莫過于2年1660萬美元簽下了昔日的狀元郎艾頓，當(dāng)洛杉磯媒體披露湖人是動(dòng)用1410萬全額中產(chǎn)特例的剩余部分簽下這位曾被寄予厚望的中鋒時(shí)，湖人球迷并未感受到一絲的欣喜。艾頓作為昔日太陽打進(jìn)總決賽的內(nèi)線支柱，在被交易后，在波特蘭時(shí)期被外界質(zhì)疑職業(yè)態(tài)度消極！根據(jù)隊(duì)內(nèi)人士的爆料，艾頓在波特蘭時(shí)期，壞習(xí)慣特別多，屢次遲到，錯(cuò)過球隊(duì)的訓(xùn)練甚至前往客場的航班，在更衣室也是一個(gè)炸彈，這就是開拓者寧愿白白損失2500萬美元也要和他分手的原因！
湖人管理層歡呼“終于有中鋒了”之下，掩蓋不住一個(gè)殘酷的認(rèn)知：艾頓的簽約，并非湖人沖擊巔峰的號角，反而更像是管理層在資源困局中一次無奈的妥協(xié)，一次對詹姆斯時(shí)代落幕的清晰宣告。在自由市場開啟后眼睜睜看著卡佩拉、大洛佩茲、科內(nèi)特等心儀中鋒接連花落別家后，艾頓成了湖人內(nèi)線補(bǔ)強(qiáng)的最后選擇。艾頓如今卻帶著滿身的問號來到天使之城。他穩(wěn)定的15+10數(shù)據(jù)輸出、尚可的中距離投射以及高質(zhì)量的擋拆，是湖人急需的技能。然而，其致命的短板同樣鮮明：球風(fēng)偏軟，在真正需要強(qiáng)硬對抗時(shí)常常退縮；過去兩個(gè)賽季僅出戰(zhàn)95場比賽的玻璃屬性；最令人擔(dān)憂的，是波特蘭媒體反復(fù)報(bào)道的職業(yè)態(tài)度問題。指望這樣的艾頓在新賽季扛起湖人的內(nèi)線大旗，去硬撼約基奇、戈貝爾、甚至祖巴茨等西部頂級中鋒？這無異于癡人說夢。他頂多只能算是一個(gè)勉強(qiáng)及格的首發(fā)中鋒，對湖人整體實(shí)力的提升杯水車薪。
艾頓的到來，更折射出湖人后續(xù)操作空間的捉襟見肘，球隊(duì)未來補(bǔ)強(qiáng)之路已然被鎖死。此前湖人管理層在追求芬尼·史密斯時(shí)的“昏招”——故意夸大其傷情以壓價(jià)，最終導(dǎo)致后者憤而轉(zhuǎn)投火箭——已經(jīng)浪費(fèi)了一個(gè)寶貴的鋒線補(bǔ)強(qiáng)機(jī)會(huì)。如今，即便湖人能成功用價(jià)值約500萬的雙年特例簽下老將霍福德，球隊(duì)陣容的深度與質(zhì)量也遠(yuǎn)未達(dá)到爭冠級別。更令人窒息的是薪資空間：詹姆斯執(zhí)行5260萬美元球員選項(xiàng)，加上八村塁（1826萬）、里夫斯（1394萬）、范德比爾特（1157萬）、克萊伯（1100萬）等角色球員，湖人已有合同總薪資已高達(dá)1.9億美元，遠(yuǎn)超1.88億的奢侈稅線！如果簽下霍福德后，湖人將徹底失去中產(chǎn)特例以外的補(bǔ)強(qiáng)手段，只能依靠底薪淘寶。
或許，湖人管理層從未打算在即將到來的新賽季傾盡全力爭奪總冠軍。得到艾頓也好，后續(xù)追求霍福德也罷，其目標(biāo)僅僅在于維持一個(gè)結(jié)構(gòu)相對“正常”、不至于太過畸形的陣容體系。詹姆斯和東契奇兩位超級巨星合計(jì)拿走近1億美元薪資，球隊(duì)中卻堆積著范德比爾特、克萊伯、文森特等不同程度溢價(jià)的千萬級合同。里夫斯的合同固然超值，八村塁的合同也屬合理，但無法掩蓋整體薪資結(jié)構(gòu)的失衡與鋒線深度的匱乏。眼睜睜看著卡梅倫·約翰遜被掘金搶走，湖人管理層在交易市場上顯得被動(dòng)且缺乏魄力。所有的操作都透露出一個(gè)信息：小修小補(bǔ)，得過且過。這樣的陣容配置，在狂野西部面對掘金、森林狼、雷霆、獨(dú)行俠、太陽等豪強(qiáng)時(shí)，爭冠無異于天方夜譚。
那么，湖人管理層戰(zhàn)略收縮的根源何在？兩位詹姆斯“御用”記者溫德霍斯特和麥克梅納明的爆料一針見血。溫德霍斯特指出：“湖人基本將詹姆斯執(zhí)行球員選項(xiàng)視為一份到期合同，目的是為球隊(duì)未來打開一扇窗。”麥克梅納明則透露，尼克斯、騎士、熱火、勇士等四支球隊(duì)已聞?dòng)嵲囂浇灰渍材匪沟那闆r，但是這些球隊(duì)無法匹配詹姆斯的合同，比如勇士要放棄巴特勒，騎士需要放棄加蘭+亨特，尼克斯需要送走布里奇斯和哈特，但是這些球隊(duì)一旦送走這些籌碼，基本也失去了爭冠的可能性！
這些信息交織在一起，指向一個(gè)殘酷的結(jié)論：詹姆斯高達(dá)5260萬美元的巨額合同，在管理層眼中已成為球隊(duì)無法在當(dāng)下進(jìn)行實(shí)質(zhì)性補(bǔ)強(qiáng)的“完美借口”和“擋箭牌”。湖人管理層的心態(tài)昭然若揭：既然勒布朗選擇執(zhí)行這份天價(jià)合同，鎖死了當(dāng)下補(bǔ)強(qiáng)的空間，那么我們愿意等到明年夏天合同到期后再進(jìn)行大刀闊斧的重建或引援。簽下艾頓、追求霍福德，不過是敷衍東契奇和球迷的權(quán)宜之計(jì)，是維持球隊(duì)“體面”的基本操作，本質(zhì)上根本無法滿足詹姆斯和東契奇這對組合繼續(xù)沖擊總冠軍的核心訴求。
詹姆斯經(jīng)紀(jì)人里奇·保羅此前關(guān)于“要看看湖人操作是否有沖冠意愿再?zèng)Q定詹姆斯未來走向”的表態(tài)言猶在耳。如今，湖人管理層通過艾頓這筆簽約以及整個(gè)自由市場的操作，已經(jīng)給出了明確無誤的答案：我們無意（或者說無力）在勒布朗合同的最后一年傾盡所有去豪賭冠軍。湖人的態(tài)度已經(jīng)攤牌，歷史的車輪在無聲滾動(dòng)。詹姆斯曾經(jīng)為這座城市帶來久違的榮耀，然而當(dāng)管理層悄悄將他的合同視為負(fù)擔(dān)而非爭冠的基石，舞臺(tái)的燈光便已在悄然轉(zhuǎn)移。詹姆斯的未來基本確定，就是在明年夏季，以湖人球員的身份退役，或者這份大合同結(jié)束后，重新簽一份老將合同，然后完成退役巡演！也有可能新賽季，詹姆斯就提前開啟退役巡演！湖人也將圍繞東契奇徹底重建！